今回打ち上げられた新型宇宙ステーション補給機（ＨＴＶ―Ｘ）は、２０２０年まで国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）への物資輸送を担った「こうのとり」の後継機だ。搭載できる貨物量を約１．５倍に増やしたほか「使い勝手」も向上。米国が主導する国際月探査「アルテミス計画」で予定されている月周回ゲートウエーへの補給任務での貢献も視野に、さまざまな改良が施された。
　外見上の大きな違いは太陽電池パネル。こうのとりは円筒状の機体側面を覆っていたが、ＨＴＶ―Ｘでは打ち上げ後に２枚のパネルを展開。供給電力量も１．５倍に増え、積み荷の実験サンプルを冷やす冷凍庫などを飛行中も使えるようになった。
　機体構成も最適化、軽量化された。こうのとりでは制御用の電子機器などと、エンジンなどのモジュールが分かれていたが、ＨＴＶ―Ｘでは飛行に必要な機器類を集約。バッテリーなどのＩＳＳ船外で使う貨物類は、ＨＴＶ―Ｘの上に載せてロケット内に収容する形にしたため、より大型の貨物も運べるようになった。
　従来は打ち上げ８０時間前までにすべての貨物を搭載し終えなければならなかったが、これを２４時間前までに短縮。生鮮食料品や直前まで特殊な環境での保管が必要な実験試料なども搭載しやすくなり、使い勝手が向上した。
　こうのとりはＩＳＳから離脱後、数日で大気圏に再突入していたが、ＨＴＶ―Ｘは最長１年半まで延長。地球周回軌道を飛行しながらさまざまな実験を行えるようにした。
　ＪＡＸＡの若月孝夫ファンクションマネジャーは、「こうのとりで確立した物資補給技術を、日本の基幹技術として維持するのが大事。国際パートナーからも期待されており、確実に（実績を）積み上げていきたい」と期待を示した。　
〔写真説明〕国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に接近する新型宇宙ステーション補給機（ＨＴＶ―Ｘ）の想像図（ＪＡＸＡ提供）
〔写真説明〕こうのとり５号機で国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に運ばれた新鮮な果物を手にする油井亀美也さん＝２０１５年８月（ＪＡＸＡ提供）

（ニュース提供元：時事通信社）