稲のできは日本の運命をずっと左右してきた

古くは怖かった干ばつ

「飽食時代」といわれる今日、「大旱魃（だいかんばつ）」「飢饉（ききん）」「飢餓」といったおぞましい言葉は「死語」になったのであろうか？　確かに「災害列島」日本の現状だけに限ってみれば「死語」になったように見けられる。しかしながら、戦前はもとより、戦後の高度経済成長期以降でも「飢饉」「食糧不足」は日本国民を襲ったのである。

そこで日本の「飢饉の歴史」を、改めてひもといてみよう。「日本史小百科　災害」（近藤出版社）や災害関連の専門図書を参考にする。

古く「日本書紀」（奈良朝）欽明天皇28年（6世紀半ば）の条（「事」を意味する）に「郡国大水、飢えて或は人相食（あいは）む」とあり（人肉で飢えをしのいだ！）、天武天皇5年（676）５月条に「下野（しもつけ）国（現栃木県）所部の百姓、凶年に遭（あ）ひ飢ゆ。子を売らんとす。しかるに朝（行政府）許さず」（人身売買・人減らしが横行）という記述をはじめとして、日本史上の飢饉については、昭和時代までに大小およそ500回もの記録がある、とされる。飢饉の直接の原因としては、旱害・冷害と風水害・震災の自然災害があるが、戦乱・疫病・虫害も見逃すことが出来ない。

現在では旱害（かんがい、干ばつ）が大凶作を引き起こすことは極めてまれだが、源平時代（12世紀）や戦国時代（15～16世紀）は旱害が最も恐ろしい自然災害だった。中世以前の傾斜地にある田は、雨水の恵みがなければ作物は育たず、旱魃になると収穫は皆無に近い状態になった。雨乞いの祈りも各地で行われた。当時は潅漑用の設備（ため池や水路など）も十分ではなく、水利状況の良いところだけ水を引いて田を作っていた。